Berja

Berja es una ciudad de más de 13.000 habitantes al pie de Sierra de Gádor, puerta natural de la Alpujarra Almeriense, con salida al Mediterráneo por Balanegra hasta la segregación de este municipio en 2015. Recibió el título de ciudad de manos de Alfonso XII en 1876, y el de "ilustrísimo" de Alfonso XIII años después.

De origen difícil de determinar entre íberos y fenicios, Berja fue con seguridad la Vergis (o Virgilia, según Plinio el Viejo) de la Bética romana; sus habitantes eran conocidos como virgitanos, gentilicio que se mantiene hoy. Del Conjunto Arqueológico de Villavieja se conservan un anfiteatro romano (uno de solo siete en toda Andalucía) y un acueducto, con pavimentos de mosaico comparables a los de Pompeya y Herculano; la Alcazaba de Villavieja es la segunda en extensión de la provincia. La llegada de San Tesifonte en el siglo I dio inicio a la etapa paleocristiana de la ciudad, de la que procede un sarcófago único hallado en Alcaudique, hoy en el Museo Arqueológico Nacional. Tras un terremoto que destruyó la ciudad en el siglo V, la población se reagrupó en el núcleo que daría lugar a la Berja actual. Con la conquista árabe pasó a llamarse Berchat (más tarde Medina Bacha), aprovechando las murallas romanas para construir una alcazaba; de esta época data también la Necrópolis Musulmana del Portón de Villavieja, con 112 sepulturas de época almohade descubiertas en 2007, una de las pocas necrópolis musulmanas excavadas en extensión en Andalucía. En 1569, durante la Guerra de las Alpujarras, tuvo lugar la Batalla de Berja, hoy recordada con una escultura frente al Ayuntamiento. En 1833, con la división provincial de Javier de Burgos, Berja disputó a Almería y Baza el honor de ser capital de la nueva provincia. A finales del siglo XVIII y durante el XIX, la explotación intensiva de las minas de plomo de Sierra de Gádor trajo un gran esplendor económico, llegando a reunir 30.000 habitantes y hasta 20.000 mineros en 1839; en 1994 la ciudad fue visitada por los entonces reyes Juan Carlos I y Doña Sofía.

Tras el declive de la minería del plomo, la vega virgitana se volcó en el cultivo de la uva de mesa (parrales) hasta los años 80, y hoy la agricultura intensiva bajo invernadero es el pilar económico principal, con creciente apuesta por la sostenibilidad.

La iglesia de la Anunciación, construida sobre una antigua mezquita, data del siglo XV y fue reconstruida a principios del XIX en estilo neoclásico tras el terremoto de 1804; es el epicentro de la Semana Santa virgitana. La Torre de los Enciso, del siglo XVI, alberga hoy un museo. El Ayuntamiento, de finales del XVIII y estilo historicista, luce una escalera de piedra y un Salón de Plenos de decoración palaciega. La Casa del Molino del Perrillo (1863), uno de los pocos molinos hidráulicos aún en funcionamiento en Almería, tiene tantas puertas y ventanas como días tiene el año. Berja cuenta con casi treinta fuentes históricas, articuladas en una "Ruta de las Fuentes" que incluye la Fuente de los Dieciséis Caños (Plaza de la Constitución), la Fuente del Toro (neoclásica) y la Fuente de Alcaudique. La plaza Porticada, inaugurada en 1860, es la única plaza porticada completa de toda la provincia. A las afueras, el Conjunto Arqueológico de Villavieja reúne alcazaba, anfiteatro romano, necrópolis y el Pontón de Villavieja.

Los hermanos Miguel y Juan Salmerón Pellón nacieron en Berja; Miguel destacó como pintor, ilustrador y poeta en revistas nacionales del siglo XX, siendo una figura clave del arte almeriense de su época, y da nombre al teatro municipal.

La Feria de Berja se celebra el primer fin de semana de agosto, la Fiesta de la Parva el segundo fin de semana de julio, y San Marcos en abril. La Ruta de la Tapa "Ciudad de Berja" tiene lugar del 1 al 4 de noviembre.

Entre los platos tradicionales destacan el choto al ajillo, la sopa de ajo, las gachas colorás, el cocido de hinojos, el ajoblanco y las migas con tropezones; en repostería, el pan de higo, las talvinas, los merengues al horno y la leche frita.

Desde Almería (a unos 51-60 km), por la A-7 tomando la salida 391 hacia la A-347, que conduce directamente a Berja.

Senderismo por la Sierra de Gádor, con el Parque Periurbano de Castala como punto de referencia habitual.

El término municipal se extiende desde el monte de Punta de la Higuera (más de 2.500 m) hasta el Mediterráneo en Balanegra (2.200 m de costa hasta la segregación de 2015), cruzado por el Río Grande y el Río Chico. El paseo Cervantes (o "Paseo del Siglo") y el parque Félix Rodríguez de la Fuente son espacios verdes destacados de la ciudad, junto con una estatua dedicada a Abén Humeya, líder de la rebelión morisca.

Un poeta árabe describió antiguamente Berja diciendo que "en cada casa había un jardín", en referencia a la enorme abundancia de agua y fuentes de la ciudad, tradición que sigue viva en su actual Ruta de las Fuentes.

Mediterráneo suavizado por las montañas circundantes, con temperatura media anual entre 18-20°C; veranos calurosos pero matizados por la cercanía al mar (unos 10 km).