Parque Natural Sierra María-Los Vélez

El Parque Natural Sierra María-Los Vélez, declarado en 1987, es el espacio protegido situado más al norte de la provincia de Almería, en una comarca fronteriza con Murcia y Granada. Con 22.562 hectáreas y una altitud máxima de 2.045 metros, se extiende por los términos municipales de Chirivel, María, Vélez-Blanco y Vélez-Rubio, en pleno interior semiárido de la provincia. Destaca por albergar algunos de los bosques mejor conservados de Almería, en fuerte contraste con la aridez que caracteriza al resto de la provincia: masas de pino carrasco y pino laricio autóctono, junto con pequeños bosques adehesados de encina en los enclaves más húmedos. Su clima mediterráneo de montaña, con nevadas frecuentes en invierno, refuerza esta condición de auténtica isla verde en el interior almeriense.

Entre las especies vegetales destacan varios endemismos de distribución muy restringida, como *Centaurea mariana*, además de una sabina albar centenaria declarada Monumento Natural en Chirivel. La riqueza faunística se centra en las aves rapaces: águila real, águila culebrera, águila calzada, halcón peregrino y búho real nidifican en los cortados rocosos, con más de un centenar de especies de aves registradas en total. Entre los mamíferos destacan el gato montés, el zorro, el jabalí, la gineta y la comadreja. También es hábitat de invertebrados singulares, como la mariposa apolo (*Parnassius apollo*), propia de las sierras béticas.

- El parque cuenta con 9 senderos señalizados; buena opción tanto para rutas cortas familiares como para recorridos de montaña más largos. - En invierno son frecuentes las nevadas; consulta el estado de las pistas si vas a subir a las cotas más altas. - Combina la visita con el patrimonio arqueológico del parque: pinturas rupestres en cuevas como la de los Letreros (con el famoso Indalo) o la Gitana. - Lleva calzado de montaña adecuado, ya que el terreno calizo puede ser irregular.

- Centro de Visitantes Almacén del Trigo en Vélez-Blanco, con información y exposiciones - Red de 9 senderos señalizados dentro del parque - Acceso desde la autovía A-92-N, con salidas en Chirivel y Vélez-Rubio - Restauración y alojamiento en Vélez-Blanco, Vélez-Rubio, María y Chirivel

El parque conserva pinturas rupestres del arte esquemático levantino declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, entre ellas la Cueva de los Letreros, donde se encuentra el Indalo, el símbolo más reconocible de toda la provincia de Almería.